Qu'est-ce que null/nil en PHP et comment travailler avec ?

Bonjour à tous ! Je suis débutant en PHP et j'essaie de comprendre le type null (ou nil, comme on l'appelle parfois). Dans la documentation, il est écrit qu'il s'agit d'une valeur spéciale signifiant « absence de valeur », mais en pratique, j'obtiens des erreurs étranges.

Par exemple, j'écris un code simple :

$user = getUserFromDatabase($id); // la fonction peut retourner null si l'utilisateur n'est pas trouvé
echo $user->name;

Si l'utilisateur est trouvé, tout fonctionne, mais sinon, une erreur apparaît : "Trying to get property 'name' of non-object". Je comprends qu'il faut vérifier la valeur null, mais comment faire correctement ? J'ai essayé if ($user != null) et if (is_null($user)), mais parfois le comportement est différent. J'ai aussi entendu parler de l'opérateur ?