Convertendo um inteiro para string em PHP: melhores maneiras e armadilhas

Olá a todos! Comecei a estudar PHP e me deparei com uma tarefa simples, à primeira vista. Preciso converter um número inteiro (integer) para uma string. Estou escrevendo um script simples para uma loja online, onde preciso formar o SKU de um produto a partir do seu ID e do prefixo da categoria. Aqui está meu código: ```php $productId = 12345; $categoryPrefix = "ART-"; // Eu quero obter a string "ART-12345" $article = $categoryPrefix . $productId; // Isso funciona, mas está correto? echo $article; // Exibe "ART-12345" ``` A concatenação parece funcionar, mas li que o PHP converte tipos automaticamente, e isso pode levar a erros inesperados. Por exemplo, se eu tentar somar uma string e um número, ou se o número for muito grande. Sei que existem a função `strval()`, a conversão de tipo `(string)` e `sprintf()`. Qual maneira é a mais correta e segura? Há diferença de desempenho? E o que fazer se o número precisar ser convertido para string com zeros à esquerda, por exemplo, "00123"? Ficarei grato por uma explicação detalhada com exemplos.